В конце марта в Японии распускается сакура. Это одно из самых распространённых деревьев в Японии. Весной, когда голые ветки сакуры покрываются сплошным цветущим покрывалом нежных цветов, всю Японию накрывает ароматное бело-розовое облако.

Плоды японской сакуры называются сакумбо. По вкусу они напоминают нашу вишню. Японцы употребляют в пищу не только плоды сакуры, но и её листья. В Японии листья сакуры солят и маринуют также, как мы маринуем огурцы и помидоры. В маринованные листья сакуры заворачивают национальные японские сладости – вагаши. Вкус у японских маринованных слив и маринованных листьев сакуры одинаково-специфический – солёно-сладко-кисло-острый.

По телевидению уже в начале марта сообщают о сроках цветения сакуры в каждой префектуре, в Токио она обычно зацветает в начале апреля, а также информируют о количестве деревьев в каждом из парков (одним из самых знаменитых парков является парк Уэно). Несмотря на то, что самые первые сакуры зацветают на юге уже в марте, официально о начале сезона цветения сакуры объявляют в начале апреля, когда раскрывается первый бутон в буддийском храме Ясукуни, который находится в Токио.

Метеорологическая служба занимается определением времени цветения вишни, проводя для этого специальные исследования. 

Сакура превозносится так высоко и потому, что её цветение очень кратковременно – оно длится всего несколько дней, а иногда, в плохую погоду, при сильном ветре и дожде, лишь несколько часов. У японцев это вызывает ассоциации с ушедшей любовью, кратковременностью юности и т.д., что созвучно буддийским представлениям о мимолетности жизни. 

Когда зацветает сакура, под деревьями устанавливают фонари для того, чтобы освещать их снизу, так называемое «райт-аппу». Некоторые небольшие, незаметные, устанавливаются непосредственно у стволов, а есть высокие, украшенные японской бумагой («васи»), которые ставят под деревьями так, что их свет падает только на цветы.

Во многих районах Японии проводятся специальные праздники, посвящённые цветущей сакуре. Так, в Киото в период цветения сакуры проходят так называемые сакура мацури, или сакура кай (вечера сакуры), где исполняются «танцы вишен», проводятся парады костюмов эпохи Хэйан. В городе Нара в середине апреля устраивают красочное праздничное шествие по центральной улице города, в котором участвуют молодые девушки и дети, несущие вишневые ветки.

В некоторых школах вместо уроков для детей организовывают экскурсии к наиболее красивым деревьям, днём в парках под деревьями собираются пенсионеры и домохозяйки. Служащие фирм планируют специальный день для ханами, этот день они проводят на воздухе в окружении босса и коллег по работе, сидя на большом полиэтиленовом коврике под деревом и ведя разговоры «за жизнь». В назначенный час все собираются в определённом месте. 

Порой, место занимают с раннего утра: кто-нибудь приходит, расстилает пленку, на которой все будут сидеть, и ждёт того, кто его сменит: смены дежурств обычно также расписываются заранее. Обязательным атрибутом таких собраний является сакэ. Отказываться в такие моменты непринято. Кажется, что в это время пьет вся Япония. Иногда, напившись, японцы остаются спать прямо под теми же деревьями, где проходило ханами. Каждый год «под сакурой» умирают по 20-25 человек.

Цветение сакуры недолговечно, но когда она облетает, всё вокруг закрывает ковер из белых лепестков. Цветы вишни для японцев символизирует быстротечность и хрупкость жизни: человек проживает свою жизнь так же, как падает лепесток сакуры – красиво и очень быстро – в буддизме цветущая сакура выступает в качестве символа бренной жизни и непостоянства бытия. 

Есть ли разница между вишней и сакурой?

Сакура – это один из видов вишни, и в Японии выведено множество её культур. Отличие японской сакуры от той вишни, к которой мы привыкли в России, состоит в том, что многие из культур сакуры являются декоративными и не плодоносят.