Несколько столетий главным оружием военных флотов был таран, устроенный в носовой части судна. С его помощью корабль проламывал борт вражеского парусника. Если при этом судно не тонуло, его брали на абордаж.

Слово «абордаж» произошло от французского «abordage», что можно перевести как «сближение (или приставание) бортом». Главная цель абордажа — вывести из строя корабль противника путём физического уничтожения его команды или же принуждения её к сдаче с последующим захватом корабля в качестве приза. 

Начиная с древнейших времён и до XVI века абордажные схватки преобладали в тактике военных флотов на огромном пространстве от Древнего Египта до Скандинавии. 

Антитаранный «дельфин»

В эпоху гребного флота основными способами ведения морского боя являлись таран и абордаж. Таранили либо сразу, с ходу, либо же вначале выполнялся проход вдоль борта вражеского судна, чтобы поломать противнику вёсла, после чего уже обездвиженный корабль подвергался таранному удару с наиболее выгодного направления. Считается, что первыми такое революционное на то время новшество, как таран, активно стали применять финикийцы. Боевой таран представлял собой сложную конструкцию: в носовой части вместо привычного форштевня сооружалась прочная и практически вертикальная стенка, шедшая снизу, от верхнего киля, и до верхней части боевой палубы, а нижняя часть киля выполнялась заострённой и выступала далеко вперёд. Согласно дошедшим до нас сведениям, во многих случаях выступающая часть тарана была составной, чтобы быстро чинить таран после его поломок при ударах по вражескому кораблю. Снаружи таран обшивался медными пластинами, а внутрь заливали свинец.

Впоследствии греки, первыми начавшие строить корабли с тремя рядами вёсел (триеры), внедрили на свои корабли и надводный таран, который представлял собой горизонтальную балку, сооружавшуюся в надводной части форштевня и оковывавшуюся медью. Главной задачей надводного тарана было повреждение весел вражеского корабля, и разрушение надводной части его корпуса. Применялись также тараны в виде звериной головы или птичьего клюва, которые именовались рострами, — в традиции того времени было при победе над вражеским флотом отпиливать у захваченных кораблей эти самые ростры, украшая ими различные памятные сооружения (отсюда название ростральных колонн).

Уже в середине первого тысячелетия новой эры византийские дромоны (боевой корабль) оснащались «толстыми» таранами, которые крепились в районе ватерлинии: верхняя поверхность такого тарана выступала над водой и могла служить при абордаже мостиком, по которому моряки перебегали на вражеский корабль. Причём и конструкция самого тарана была иной — таранный брус обивался хорошо подогнанными металлическими пластинами, в результате чего получалось нечто вроде боевых доспехов. При повреждении пластин в бою их можно было легко заменить запасными.

Во времена раннего Средневековья абордажная тактика несколько изменилась. Законодателями мод тогда были норманны, высокие форштевни кораблей которых не позволяли абордажной команде атаковать с носа корабля и заставляли швартоваться борт о борт. А в летописях об одном из походов викингов во главе с Эрлингом описан случай, когда сарацинский корабль был взят на абордаж снизу — пока над водой сарацины умело отбивались от наседавших викингов, под водой группа ныряльщиков из команды последних прорубила днище неприятельского корабля и ворвалась внутрь, круша всё на своём пути.

Однако таранная тактика боя требовала от капитана и команды чрезвычайно высокого мастерства: успех таранной атаки зависел от верного выбора момента и направления атаки, умелой работы рулём и слаженной работы гребцов. Простыми невольниками здесь дело уже ограничиться не могло, необходимо было готовить, как сказали бы сегодня, гребцов-профессионалов.

Разумеется, одновременно с таранным оружием разрабатывались и противотаранные тактика и средства. Среди прочих можно отметить «дельфин». Первыми стали применять это высокоэффективное средство греческие моряки, оно позволяло одним ударом вывести из строя и обездвижить вражеский корабль, пытающийся прорвать строй или таранить другой корабль. «Дельфин» представлял собой массивный металлический груз, который подвешивался на рее или на специально вынесенной за борт стреле. При приближении вражеского корабля «дельфин» заводился над его палубой, после чего моряки перерубали крепившую его веревку — массивный «дельфин» резко падал вниз и часто без труда проламывал палубу и днище корабля. А против неприятельских стрел и снарядов катапульт использовались деревянные и плетёные щиты и даже кожаные мешки с песком, которые вывешивались за борт корабля.

Протараненный вражеский корабль либо шёл ко дну, либо же его брали на абордаж. В последнем случае для надежного закрепления с противником использовались абордажные крючья и так называемые «корабельные руки» — особые массивные клешневидные конструкции, крепившиеся по обе стороны от форштевня и «хватавшие» борт вражеского корабля.

В ближнем бою

В абордажных схватках просто незаменимы были кортики, короткие абордажные сабли и абордажные топоры, всевозможные тесаки, палаши, укороченные алебарды (фактически имевшие отпиленные рукоятки). Причём пираты вовсю «украшали» своё холодное оружие различными дополнительными «прибамбасами» в виде крюков, которые крепились к древкам алебард или глухим гардам тесаков, и тому подобных вспомогательных изобретений. Специфической была и сама манера ведения боя — ввиду малой высоты доступного пространства (такелаж, палубный настил) удары наносились преимущественно в горизонтальной плоскости либо колющие.

С появлением пороха в абордажном бою стали применять гранаты — иногда моряки даже заплетали себе в косы тлеющие фитили, которые использовали в бою для запаливания гранат. Для защиты от гранат вдоль борта, на котором предполагалось развитие абордажного боя, на высоких баграх или другим способом крепились сети: гранаты, попадая на них, попросту отскакивали и падали за борт.

«Огневую» поддержку своим абордажным партиям оказывали стрелки с обоих сцепившихся кораблей. Поначалу это были лучники и копейщики, пращники и метатели греческого огня, а после широкого распространения на флоте ручного огнестрельного оружия оно стало активно применяться и в ходе абордажных схваток. Идущие на абордаж моряки использовали пистолеты и мушкетоны, а располагавшиеся на своём корабле на вантах, шкотах и реях стрелки вооружались более мощными и дальнобойными ружьями разного типа, нанося дополнительный урон противнику.

Абордаж оставался одним из основных способов ведения морского боя вплоть до середины XIX века, когда с развитием дальнобойной и скорострельной корабельной артиллерии, а также началом эпохи броненосного флота он утратил прежнее значение.