Существование музеев имеет богатые исторические традиции. Первые общественные музеи в России возникли ещё в 18 веке, на базе коллекций старейших научных обществ. 

Первый русский публичный музей – Кунсткамера (ныне Музей антропологии и этнографии имени Петра Великого) был открыт в Санкт-Петербурге в 1719 году в Кикиных палатах – доме опального боярина Александра Кикина, неподалеку от Смольного Собора.

Основу собрания составили личные коллекции Петра I и коллекции по анатомии и зоологии. Основным источником поступления новых коллекций были знаменитые «академические экспедиции» первой половины XVIII века и покупка по распоряжению Петра I «редкостей» в различных странах Европы. В первые годы в Кунсткамере имелись и «живые» экспонаты – монстры, карлики, великаны.

Согласно указу Петра I музей был бесплатным для посетителей. Пётр считал, что «надлежит охотников приучать и угощать, а не деньги с них брать». На специально выделенные царём средства в Кунсткамере предлагали посетителям «кофе и цукерброды», закуски и венгерское вино. Посетителей встречали «суббиблиотекарь» или другие служители, которые водили по всем комнатам и показывали редкости с кратким объяснением.

С 1721 года собрание Кунсткамеры пополнилось картинами. В 1724 года в Санкт-Петербурге была создана Академия наук, и Кунсткамера превратилась в научное учреждение. В 1718–1734 годах для Кунсткамеры было построено новое здание, куда в 1728 году была перенесена часть коллекций.

В 1820-1830-е годы на базе Кунсткамеры были созданы академические музеи: Этнографический, Азиатский, Египетский, Анатомический, Зоологический, Ботанический, Минералогический музеи и Кабинет Петра I. Они располагались в двух соседних зданиях на набережной Невы, в том числе Этнографический, Азиатский, Египетский музеи и Кабинет Петра I - в здании Кунсткамеры.

В 1703 году по приказу Петра I был основан Цейхгауз – место хранения «достопамятных и курьезных» артиллерийских орудий, который в 1756 году был преобразован в Достопамятный зал (ныне Военно-исторический музей артиллерии, инженерных войск и войск связи). Согласно специальному указу в Цейхгауз со всей России доставлялись наиболее ценные и интересные экземпляры артиллерийских орудий, а позже и других видов вооружения, униформы, знамен.

В 1709 году Петром I была создана «Модель-камора» при Главном адмиралтействе в Санкт-Петербурге – хранилище кораблестроительных моделей и чертежей, собрания которой позже были переданы в Морской музей, открывшийся в 1805 году (ныне – Центральный военно-морской музей). В экспозиции и собрании музея представлена вся история Российского флота. В 1908 году музею было присвоено имя его основателя – императора Петра Великого. Первоначально музей располагался в здании Главного Адмиралтейства, а в 1939 году он переехал в здание бывшей Фондовой биржи.

В 1773 году был образован Горный музей при Горном корпусе в Санкт-Петербурге - хранитель уникальных коллекций минералов, руд, горных пород, палеонтологических остатков, собраний моделей и макетов по истории горной и горнозаводской техники, холодного оружия, изделий камнерезного и ювелирного искусства.

В 1791 году был создан Кабинет натуральной истории при Московском университете (ныне Зоологический музей Московского университета), все собрания которого, кроме части кораллов и раковин моллюсков, погибли в московском пожаре 1812 года. В настоящее время его научные фонды включают более 4,5 миллиона единиц – обширные коллекции жуков, млекопитающих и птиц.

В 1806 году указом императора Александра I в публичный музей была преобразована Оружейная палата - один самых ранних художественных и исторических музеев России. Оружейная палата, как хранилище наследственных сокровищ царского двора, упоминается со второй половины XVI века. Здесь были собраны регалии, оружие, предметы дворцового обихода, подарки иностранных послов. 1726 году Оружейная палата была объединена с Казенным двором и Конюшенной казной, Мастерской и другими палатами и стала называться Мастерской и Оружейной палатой.

В 1831 году во дворце Николая Румянцева, согласно его завещанию, на Английской набережной в Санкт-Петербурге открылся общедоступный музей (Румянцевский музей), где были представлены коллекции исторических и художественных ценностей канцлера: рукописные и печатные книги ХII-ХIХ веков, произведения живописи, графики, декоративно-прикладного искусства и нумизматики, а также минералы и археологическое и этнографическое собрание. По понедельникам музей был открыт для всех, в остальные дни – для ученых.

В 1852 году раскрыл свои двери для публики Эрмитаж - один из крупнейших художественных музеев мира, основанный в 1764 году как частное собрание Екатерины II.

Начало коллекции музея положила Екатерина II приобретением 255 картин мировых мастеров. Большая часть работ размещалась в обособленных помещениях Зимнего дворца, которым дали французское наименование «Эрмитаж» – определение уединения. Впоследствии Екатерина, а в дальнейшем и другие правители продолжили приобретение работ известных мастеров.

В 1839–1852 годах по распоряжению Николая I был построен Новый Эрмитаж – первое здание в России, созданное специально для музея.

Ныне коллекции Эрмитажа расположены в Зимнем дворце (1754–1762), Малом Эрмитаже (1764–1767), Старом Эрмитаже (1771–1787), Эрмитажном театре (1783–1787) и Новом Эрмитаже, а также в Меньшиковском дворце и здании Главного штаба.

Государственный Эрмитаж обладает более 2,7 миллиона экспонатов и отображает искусство и артефакты из разных стран мира и всей истории – от Древнего Египта до начала XX века в Европе. Здесь можно увидеть бесценные произведения Леонардо да Винчи, Микеланджело, Рафаэля, Тициана, уникальные коллекции Рембрандта и Рубенса, работы Ренуара, Сезанна, Мане, Моне и Писарро, полотна Ван Гога, Матисса, Гогена и скульптуры Родена.

С конца XVIII века в губернских городах стали появляться краеведческие музеи – в Иркутске (1783, ныне Иркутский областной краеведческий музей), Оренбурге (1831, ныне Оренбургский областной краеведческий музей), Астрахани (1836, ныне Астраханский краеведческий музей) и других городах России.

В 1834 году в Екатеринбурге по инициативе Горного общества был создан первый в России публичный Геологический музей. Его устроители стремились показать геологическую уникальность Уральских гор и тем самым способствовать развитию горной промышленности в России. Новый музей сразу вызвал большой интерес, как у специалистов, так и у простых посетителей и уже к концу 1836 года стал одним из крупнейших минералогических собраний мира.