В Китае сложился самобытный и, возможно, самый развитый в мире кукольный театр, называемый «представлением кукол» (куй-лэй-си), или «представлением/спектаклем деревянных фигур» (му-оу-цзюй/си). Как и вообще куклы, он восходит к древнему обычаю хоронить вместе с покойником фигурки людей, в том числе танцоров, музыкантов, шутов, призванных служить ему в загробном мире. О связи с погребальными обрядами свидетельствуют самые ранние сообщения о кукольных спектаклях. В эпоху Восточной Хань (25–220) в столичном Лояне на пиршествах и свадьбах знать развлекалась представлениями неких кукол под похоронную музыку.

Первые куклы были механическими и приводились в движение водой. Например, правители Северной Ци (550–577) держали в дворцовом парке своеобразную лодку-балаган с трехъярусной сценой. На нижнем ярусе располагался кукольный оркестр из семи музыкантов, на среднем семеро монахов с курительными палочками в руках двигались по кругу, поочередно отбивая поклоны Будде, а на верхнем среди облаков летали буддийские божества, и все это заставляла двигаться вода.

Еще более искусные кукольные спектакли устраивались при дворе суйского императора Ян-ди (правл. 604–617), который даже повелел ученому сановнику, одному из составителей «Суй шу» создать «Иллюстрированный канон водных постановок/красот» («Шуй ши ту цзин») из 15 цзюаней с рисунками «искусных мастеров» (лян гун), частично вошедший в его «Да-е цза цзи». 

В VI в. появился традиционный кукольный персонаж «господин Го», или «лысый Го», прототипами которого были реальные шуты. Согласно «Янь-ши цзя сюнь» («Домашние поучения рода Янь») Янь Чжи-туя (531–591), сценки с его участием включали в себя, по-видимому, короткие шуточные монологи, танцы и пение. В эпоху Тан кукольные представления завоевали необычайную популярность, и сложился театр кукол-марионеток, который, подобно другим жанрам театрального искусства в средневековье, служил увеселению божеств и душ умерших. Фэн Янь (VIII в.) в «Фэн-ши вэнь цзянь цзи» («Записки господина Фэна о слышанном и виденном») описал похороны сановника, на которых разыгрывалась кукольная пьеса о войне танского полководца с тюрками.

В эпоху Сун кукольный театр достиг полной зрелости и приобрел еще большую популярность. В столичном Кайфэне кукольные спектакли, именовавшиеся в просторечии «малые цзацзюй», не прекращались с утра до вечера. По свидетельству Мэн Юань-лао (ок. 1090–1150) в «Дун цзин мэн хуа Лу» («Записи грез о красоте Восточной столицы», 1147/48), в Ханчжоу только в одном увеселительном квартале выступали 24 кукольные труппы. Чжоу Ми привел названия 71 пьесы кукольного театра, во многих случаях имевшие аналоги среди пьес цзацзюй.

Охотнее всего кукольники того времени пользовались сюжетами народного сказа. Фантастичность и гротеск были выражены в кукольном театре особенно сильно, и в репертуаре видное место всегда занимали легенды о святых, мифических героях, послах из дальних стран, преподносящих китайскому двору сказочные сокровища, и т.п., что живой свидетель Мэн Юань-лао охарактеризовал формулой «Много вымысла, мало правды». По-прежнему пользовался любовью зрителей «господин Го», к которому добавился постоянный партнер — «Почтенный Бао», выполнявший, по всей видимости, обязанности ведущего. Как отметил современник, в XIII в. в провинции Фуцзянь насчитывалось 300, а в провинции Сычуань более 100 трупп, дававших представления с участием «Почтенного Бао». С эпохи Сун кукольные пьесы стали обычно исполняться под музыкальный аккомпанемент на барабане и флейте.

Тогда же еще были известны далекие потомки механических кукол древности — «плавающие куклы», представления, с которыми под управлением кукловодов устраивались на специальных лодках-балаганах. Они представляли собой фигуры людей до пояса, установленные на плавающие круги или крестовины. Наряду с сюжетными пьесами типа цзацзюй в программу этих представлений входили и цирковые номера бай-си, фантастические сценки вроде «превращения рыбы в дракона» и т. п. Существовали также «телесные/живые куклы», характер которых не совсем ясен. Согласно одной версии, их изображали люди, в частности одетые, как куклы, и подражающие им дети на плечах у взрослых, согласно другой — так назывались «мешочные», т.е. надетые на руку перчаточные, куклы (петрушки). Сохранились сообщения о пиротехнических куклах, приводившихся в действие порохом. 

Впоследствии по¬лучили развитие четыре вида кукол: 1) перчаточные, 2) марионетки, управляемые сверху нитями, число которых доходит до 40, 3) тростевые («яванские»), управляемые снизу обычно тростями, прикрепленными к голове и локтям или запястьям рук, и 4) прикрепленные перпендикулярно к проволоке, управляемые сзади через отверстие в заднике.

В позднее средневековье, несмотря на высокоразвитую драму, кукольный театр не утратил популярности. Более того, в нем нашли яркое воплощение характернейшие черты всего театрального искусства Китая — близость к народному быту, мобильный, летучий способ существования, тенденция к условному обозначению и стилизации. Наиболее популярным он (главным образом театр перчаточных кукол) был на приморском юге — в Фуцзяни и на Тайване, где до последнего времени выступали более 1000 трупп. Его большая социальная и культурная значимость видна в спектаклях театра марионеток — одного из самых распространенных кукольных зрелищ, во многих районах служивших сугубо религиозным целям и исполнявшихся в качестве очистительного обряда, а также на свадьбах для счастья молодых супругов. Так, в Фуцзяни кукольная труппа должна была состоять из 72 голов и 36 тел, что символизировало весь сонм божественных сил мироздания. Куклы считались олицетворениями богов, и перед спектаклем им приносили жертвы. На подобные экзорцистские обряды зрители обычно даже не приходили из опасения, что изгоняемые демоны войдут в них. Нередко кукольные представления игрались в качестве очистительного обряда перед спектаклем обычной актерской труппы. Существовала органическая связь между куклами-экзорцистами в театре, гигантскими куклами чиновников и богов в праздничных процессиях и статуями божеств в храмах.

Кукольные представления при храмах давались очень час¬то, и посвящавшиеся богиням и их кумирням могли предназначаться специально для женщин, хотя в обычае был и запрет на посещение кукольных спектаклей женщинами, связывавшийся с легендой о чжоуском царе Му-ване (X в. до н.э.), заметившем, как куклы подмигивают его женам. В середине XIX в. спектакли марионеток делились на женские и мужские и могли сопровождаться актерским чтением пьесы, хотя обычно все тексты произносит сам кукольник, иногда для изменения голоса кладущий в рот пищик.

Перчаточные куклы, изобретенные именно в Китае и не претерпевшие значительных изменений за последние два-три столетия, чаще всего применялись в «театре на коромысле», отличавшемся крайне простым устройством: небольшая сцена в виде террасы ставилась на жердь, к ее нижнему краю прикреплялась материя, закрывавшая кукловода. На сцене выступали одновременно две куклы, управлявшиеся всеми пятью пальцами рук актера, говорившего также от лица ведущего. Музыкальное сопровождение ограничивалось ударами небольшого гонга. Эти типично уличные представления состояли обычно из небольших шуточных сценок. Широко известны различные варианты тростевых кукол и управляемых проволокой. В Сычуани давались представления больших кукол (да му-оу) размером почти в человеческий рост.

Кукольный театр Китая, подлинно народный и неизменно поражающий высоким уровнем мастерства исполнителей, состоит из сотен локальных традиций. В ряде районов, например в Фуцзяни, он оказал заметное влияние на становление местных форм драмы.