Слово «пряник» происходит от слова «пряный». Изначально, процесс приготовления пряника предполагал добавление различных ароматных пряностей, специй. Практически в одно время с появлением на столе хлеба, человек стал готовить пряники. Первой пряностью, которую добавили в лепёшку, был мёд. Первые упоминания о медовых пряниках датируются 350 годом до н.э., похожие на пряник лепёшки пекли египтяне.

Родиной имбирных пряников считают британский городок Макет Дрейтон, что в Шропшире. Именно там начали печь хрупкие пряники с добавлением жгучей ароматной пряности – имбиря. Считается, что рецепт пряников завезли в Великобританию крестоносцы. Уже в начале XVIII века имбирные пряники становятся известны на территории всей Европы.

На Руси пряник с мёдом стал известен в IX столетии. Специи стали добавлять в это лакомство позже - в XII веке, когда из государств Ближнего Востока и Индии караваны стали привозить различные приправы и специи.

В дальнейшем в пряничное тесто, замешанное на меду, стали добавлять разнообразные специи, прежде всего корицу, гвоздику и имбирь. Интересно, что традиция готовить тесто с пряностями была у разных народов. На территории России делали медовое тесто с ржаной мукой и ягодным соком, в Центральной Европе к пряникам добавляли также душистый перец, а в Великобритании изобрели имбирный пряник.

Чудо-пряники

Имбирь – одна из самых известных специй в мире. Корень имбиря используют для приготовления бодрящего напитка, который, как многие верят, способен «сжигать» жир. С помощью этого растения в разные времена боролись с тошнотой и с фригидностью, с упадком сил и с простудой. Считается даже, что корень имбиря обладает противоопухолевой активностью.

Маринованный имбирь сопровождает японские роллы и суши. Измельченный корень добавляют к тыквенному супу, тушёному мясу, блюдам из риса. Не обходятся без имбиря и кондитеры. Жгучая ароматная пряность – прекрасная добавка к тесту. А уж имбирное печенье и имбирные пряники без этой пряности просто немыслимы.

Имбирные пряники обычно достаточно тонкие и хрупкие. Во время выпечки тесто может практически не увеличиваться в размерах, сохраняя свою форму. Поэтому из пряничного имбирного теста удобно делать различные фигурки, например, украшения на елку. Душистые печенья приятного золотистого оттенка красивы сами по себе, а если их расписать цветной глазурью, получается очаровательное украшение, которое можно с аппетитом съесть, когда праздник закончится.

Из имбирного пряничного теста готовят также и знаменитые пряничные домики. Наверное, нет на свете ребенка, который не мечтал бы, подобно сказочным героям, хоть разок зайти в такой сладкий дом. Сегодня пряничные домики, украшенные миндалём, цукатами и разноцветной глазурью, продаются в разобранном виде в супермаркетах и на рождественских базарах. А многие пекут такие строения самостоятельно: это совсем несложно, если, конечно, заранее сделать проект домика.

Ещё одни традиционная форма рождественского имбирного пряника – пряничный человечек. Традиция печь печенье в форме людей существовала уже в XVI веке. Со временем такое печенье стали изготавливать из имбирного теста, а после украшать шоколадом, орехами и цветной глазурью. Особое внимание при декорировании печенья уделяется пуговицам человечка: они обязательно должны быть яркими и привлекательными.

Имбирные пряники долго не портятся, поэтому их исстари покупали на ярмарках в качестве подарка, который можно привезти оставшейся дома семье. Нарядные пряники, расписанные глазурью и съедобной золотой краской, и сейчас могут стать прекрасным подарком к Рождеству, особенно если приготовить печенье своими руками.

Секреты пряничного теста

Ошибочно думать, что для приготовления имбирных пряников необходима только специя, давшая этому лакомству своё имя. Помимо имбиря следует обязательно запастись корицей, также пригодятся гвоздика, мускатный орех, кориандр, кардамон и даже душистый перец. Иногда в выпечку добавляют какао или апельсиновую цедру.

Рецептов пряничного теста за последние пять столетий накопилось немало, и выбрать среди них лучший можно только эмпирическим путём. Кому-то нравятся пряники более мягкие и рыхлые, кто-то предпочитает хрустящие тонкие печенья. Многое зависит и от того, для каких изделий предназначается тесто. Так, для пряничных домиков лучше выпекать более толстые коржи, а для ёлочных украшений подойдёт плотное тонко раскатанное тесто.

Тесто для пряников замешивается на натуральном меду. Чтобы пряники имели приятный оттенок и благоухали мёдом, желательно выбирать душистый мёд тёмных сортов. А вот без сахара зачастую можно обойтись – этот ингредиент относится к необязательным.

В качестве разрыхлителя может использоваться сода, но чаще к мёду добавляют лишь пару ложек крепкого ароматного алкоголя. Тесто не должно слишком сильно увеличиваться при выпечке.

По свидетельствам кондитеров, самые вкусные пряники получаются из самой дешёвой муки. Купить такую муку может быть непросто – на прилавках магазинов обычно попадается лишь мука высшего сорта, в то время как для пряников лучше использовать первый или даже второй сорт.

Пряничное тесто бывает двух видов: сырцовое и заварное. В первом случае продукты просто смешиваются между собой. Вторая технология подразумевает нагревание меда в смеси с водой и маслом перед добавлением муки и других ингредиентов. Пряности в таком случае добавляются в горячую смесь и максимально отдают тесту свой аромат.

Готовое тесто должно быть пластичным и не слишком липким. Его следует раскатать, после чего с помощью формочек вырезать фигурки. Тонкие пряники небольшого размера выпекаются при температуре двести-двести двадцать градусов за семь-пятнадцать минут; на выпечку крупных деталей пряничного домика может уйти больше времени.

Сегодня к торжествам пекут и дарят имбирные пряники на 8 Марта, Рождество, Новый год.