Классическое чайное действо как процесс регулируется четырьмя принципами: гармония (ва), почитание (кэй), чистота (сэй), покой (дзяку), которые называют «четырьмя благородными истинами» пути чая, по аналогии с «четырьмя благородными истинами» буддизма, подчеркивая их важнейшее значение для чайной церемонии.

Их воплощением должна была стать и вся церемония в целом - её смысл, дух и пафос, а также каждый её компонент, вплоть до мелочей. Эти четыре элемента необходимы для доведения этого искусства до совершенства.

«Гармония» предполагает внутреннее единство между участниками чаепития, когда перестают ощущаться различия между «гостями» («главным гостем» и остальными «гостями») и между «гостями» и «хозяином» - все присутствующие становятся неким внутренним однородным целым. Душевное состояние участников церемонии должно быть созвучным атмосфере царящей в чайной комнате.

Этот принцип подразумевает также гармонию Неба и Земли, упорядоченность мироздания, а также естественную гармонию человека с природой.

Обретение человеком естественности, освобождение от условности сознания и бытия, наслаждение красотой природы вплоть до слияния с ней - всё это внутренние, скрытые цели «пути чая», получавшие внешнее выражение в гармонии и простоте чайной комнаты, непринуждённой, естественной красоте всех материалов - деревянных деталей конструкции, глинобитных стен, железного котелка, бамбукового венчика.

Гармония подразумевает также отсутствие искусственности и скованности в движениях мастера чая, общую атмосферу непринуждённости. Она включает в себя сложную сбалансированность в композиции живописного свитка, росписи чашки, когда внешняя асимметрия и видимая случайность оборачиваются внутренней уравновешенностью и ритмичной упорядоченностью.

«Почитание» – В нём просматриваются два уровня

Первый уровень – общекультурный. Участник чаепития должен с почтением относиться к собравшимся в чайной комнате, к своему настроению, к действу, к окружающим вещам.

Второй уровень - буддистский. Пример такого почитания можно увидеть в отношении к окружающим Бодхисаттвы Садапарибхуты (Никогда Не Презирающий), персонажа Сутры о Цветке Лотоса Чудесной Дхармы. Садапарибхута относился с почтением даже к последнему негодяю, поскольку знал, что истинная природа любого живого существа – «природа будды». С таким же почтением должен относиться участник церемонии к чайному действу. Абсолютное в буддистском смысле почитание, не направленное на какой-либо объект и даже неосознаваемое в качестве почитания.

«Чистота» – участвовать в чайной церемонии можно только с чистым сердцем и помыслами, без каких-либо корыстных намерений. Чистота отождествляется с добром, и освобождение от нечистот ассоциировалось с обретением покровительства богов, и, следовательно, со здоровьем и получением всевозможных благ.

Прохождение участников чайного действа по «росистой земле», ополаскивание рта и омовение рук перед входом в чайную комнату повторяет церемонию очищения водой рук и рту перед входом в синтоистское святилище.

В саду около чайного домика сооружался туалет, который не использовался по назначению, а символизировал очищенность как примыкающей к домику территории, так и внутренних его помещений.

«Покой». Непременным условием участия в чайной церемонии является спокойное состояния духа как «хозяина» так и «гостей». С полным спокойствием, т.е. без волнения или раздражения, участники чаепития должны относиться к ритуалу, используемой утвари. Эти требования представляют собой всего лишь внешние выражения следования этому принципу. Он имеет глубинный буддистский пласт, который открывается в процессе чайного действа.

Итак, состояние полного покоя обретается участниками чаепития тогда, когда он постигает истинную сущность бытия, его пустоту, и чайное действо как раз и является средством достижения этого покоя. Участие в чайной церемонии представляет собой восхождение по уровням покоя – от относительного (спокойствие мыслей, движений, взгляда на окружающее) до абсолютного.

«Гармония», «почитание», «чистота» и «покой» являются разными сторонами единого целого, поэтому все четыре категории взаимозависимы, поэтому несоблюдение какого-либо принципа делает чаепитие неполноценным. Ощущение участника чайной церемонии «ваби», проведённой в соответствии с основополагающими установками такого рода действа передается знаменитой фразой «единственное собрание в жизни (итиго-итиэ)».

Классическими считаются рассуждения о «единственном чаепитии в жизни» ИИ Наосуке в трактате «Собрание о единственном чаепитии». В этом произведении подробно рассматривается настроение хозяина и гостя с начала и до конца чайного собрания. Даже если собрание с тем же хозяином и с теми же гостями повторять неоднократно, собрание в котором участвуют сегодня эти лица не будет таким же второй раз. Это действительно единственное собрание. Хозяин направляет своё сердце на десять тысяч дел, полностью исчерпывает свою сердечность и искренность, чтобы не было ни малейшей грубости по отношению к гостям. Гости же знают, что встретиться с хозяином на таком собрании ещё раз трудно и поэтому должны обменяться с ним искренностью. 

Высший смысл «единственного собрания в жизни» заключается именно в том, чтобы ни хозяин, ни гости, ни в коем случае не пили даже ни одного глотка чая с пренебрежительностью к этому действу. Все участники данного чаепития общаются непосредственно через сердце. Именно во время «единственного собрания» участники освобождаются от привязанностей ко всему внешнему, «к временным именам», и открывают в себе «природу будды», то, что в свое время дает импульс к проявлению в обычной жизни всех скрытых физических и духовных сил, а также ощущение безграничного счастья.

Чайная церемония - сложное и достаточно многоплановое действие, реализуемое прежде всего через ритуал.

В свою очередь следование ритуалу требует соответствующего душевного настроя и, так сказать, материального обеспечения.

Только в таких условиях возможно достижение цели чайной церемонии – постижение её участниками «вкуса дзена « и вкуса чая».

Организация чайного действа начинается с приглашения гостей. Основополагающим принципом этого первого акта, а за ним и всех остальных, является удовлетворение желаний других, подлаживание под настроение других и даже за счёт собственных чувств и симпатий. Это правило базируется в первую очередь на почитании. Устроитель чайной церемонии, хозяин, должен тщательно обдумать список приглашаемых гостей, количество которых в стандартной церемонии составляет пять человек. Особое внимание уделяется выбору главного гостя. Это должен быть уважаемый человек, хорошо знающий ритуал, поскольку именно главный гость начинает все ритуальные действия, которые надлежит выполнить гостям. Лицо, которое хозяин решил пригласить в качестве главного гостя, извещается за неделю и даже еще раньше.

После переговоров с главным гостем и согласованием списка остальных участников церемонии хозяин направляет письменные приглашения другим потенциальным участникам действа. В письмах указывается время и место проведения чаепития, его вид, перечисляются все приглашенные лица. Получив письмо, данное лицо должно как можно скорее дать ответ хозяину.

Для церемонии гости подготавливают соответствующую одежду. Гости приносят с собой сложенные листы бумаги, своего рода салфетки, которые кладут за отворот кимоно; два шелковых платка - большой и маленький, а также заостренную палочку (куромодзи). Куромодзи берут некоторые виды сластей, которые подают после закусок.

Чайное действо представляет собой долгое по продолжительности (около четырёх часов) и сложное по ритуалу мероприятие, состоящее из трех видов: приема пищи, питие «густого чая» и питие «жидкого чая».

Каждый жест, движение мысли, последовательность выполняемых действий, всеми участниками церемонии, наполнены глубоким смыслом. Ни одного лишнего жеста, ни одной лишней фразы. Каждое движение строго расписано и имеет свой глубинный смысл, понятный только тем, кто знаком с чайной церемонией. Для западного человека, чайная церемония не больше, чем затянутое чаепитие с непонятным ритуалом. Но чайный обряд – это тоже путь к познанию национальной психологии, не менее важный, чем бусидо – моральный кодекс самурая.

Чайное действо начинается со сбора гостей в специальном помещении, которое называется «матиаи» – ожидание. Тогда же вступает в силу комплекс правил, чётко регламентирующий поведение гостей. В чайной церемонии роли распределяются между двумя сторонами – хозяином и гостями. Формально хозяин – устроитель, организатор, дирижер чаепития. Гости – ведомые, подчиняющиеся указаниям хозяина. Однако на всем протяжении чайного действа хозяин выполняет по существу роль слуги: он приветствует гостей в начале церемонии, выносит в чайную комнату утварь, готовит напиток, подносит его гостям, по окончании церемонии уносит утварь, провожает гостей.